过去40多年间，全球男性精子数量下降了超过50%，男性不育已经成为严峻的公共健康问题，影响多达15%的育龄夫妇。其中，无精子症（精液中完全没有精子）是最严重的类型之一，非梗阻性无精子症（NOA）占无精子症的大多数，其特点是睾丸生精功能衰竭，但临床诱因复杂且大多病因未明。在分子水平上，人们对其了解极为有限。与此同时，随着年龄增长，睾丸衰老也会导致精子生成减少和男性生育力下降，但是人们对于二者之间是否存在共同的细胞分子机制一直不清楚。

8月14日，清华大学生物医学交叉研究院王晓东团队与首都医科大学附属北京朝阳医院田龙团队合作，在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America，PNAS）在线发表题为“应激颗粒介导的ZBP1激活驱动非阻塞性无精子症和睾丸衰老的坏死细胞死亡”（Stress granule-mediated ZBP1 activation drives necroptotic cell death in non-obstructive azoospermia and testicular aging）的研究论文。研究发现，NOA和睾丸衰老均由应激颗粒介导、依赖ZBP1–RIPK3–MLKL的细胞程序性坏死通路驱动，这一通路是导致男性生殖功能衰退的重要机制。

研究团队收集了50例NOA患者（特发性40例、隐睾10例）和17例睾丸扭转患者作为对照，通过检测细胞程序性坏死标志物p-MLKL发现，所有NOA患者的生精小管中均有p-MLKL表达（100%），而对照组完全没有（0%）。进一步分析表明，NOA患者的精原细胞和支持细胞发生了细胞程序性坏死，而间质细胞未见此现象。这种死亡方式不依赖传统的RIPK1，而是通过ZBP1–RIPK3–MLKL通路完成。

成熟睾丸位于比体温低2–4℃的阴囊中以保障精子生成。研究发现，隐睾患者的p-MLKL信号更强，提示较高温度可能促进程序性坏死。体外实验中，高温本身不足以诱导坏死，必须配合IFN-β预处理才能在精原细胞、支持细胞和成纤维细胞中触发显著的细胞程序性坏死；敲除Zbp1或Ripk3可完全阻断这一过程。

机制研究显示，应激状态下细胞质中形成的应激颗粒会招募ZBP1与RIPK3，二者通过RHIM结构域相互作用并激活下游MLKL，最终破坏细胞膜。敲除应激颗粒核心蛋白G3BP1/2可阻断应激颗粒组装并抑制坏死发生。热应激会触发eIF2α激酶（尤其是GCN2和PKR）激活，从而驱动应激颗粒形成并启动ZBP1–RIPK3通路。

在30例老年男性（59–89岁）睾丸组织中，研究检测到与NOA相同的分子特征：p-MLKL信号、应激颗粒标志物及上游eIF2α激酶激活，表明这一坏死通路不仅存在于病理性不育中，也参与了生理性睾丸衰老过程。

首都医科大学附属北京朝阳医院雷洪恩博士与维泰瑞隆（北京）生物科技有限公司李典镕博士为论文共同第一作者，清华大学生物医学交叉研究院研究员王晓东、首都医科大学附属北京朝阳医院田龙博士和李典镕为论文共同通讯作者。研究得到国家自然科学基金委、清华大学生物医学交叉研究院及北京生命科学研究所的资助，并依托维泰瑞隆研究平台完成。