学术年会是学术会议中一种制度性的会议形式，通常是定期（一年或多年）召开的一种大型综合性或主题型学术会议。早在20世纪初期，中国近代的科技社团就有组织学术年会的传统。如，中国科学社1916—1936年曾连续举办年会21次。1923年，该社领导人任鸿隽认为，召开年会有三个用意，一是讨论本社进行事宜，二是学术交流，三为与地方领导交谈以促进科学实业发展。国外的科学社团也有召开年会的传统，如美国科促会第一届年会于1848年9月20日召开以来，迄今已是第170届，该年会致力于为世界各地的杰出科学家提供一个展示最新成果、相互平等交流的舞台，同时也致力于为公众和科学家搭建相互沟通的桥梁。印度科学大会协会举办了90多届学术年会。中国科协从1999年以来，已建立了学术年会制度，目前已举办年会6届，产生了良好的社会反响。

   学术年会一般具有主题性、高层次、学术性、参与性、开放性、规模性等特点。每届需要确定一个或多个会议主题；会议规模比较大，参加人员比较多，包含的学科范围和专业领域较广，所以需要进行较长时间的筹备，通常筹备周期都在1年以上；年会期间，除进行必要的大会报告外，还需要设置若干专题分会场或专题单元，以及大型展览、科普活动等，以供参会代表和公众选择性地参与。由于学术年会对举办地的条件（如会场、交通、食宿等的配套）相对较高，同时还需要举办地政府和公众的支持和充分参与，所以需要举办地申办，并不断更换新的举办地，这样不仅能发挥举办地政府、企业和公众的积极性和广泛参与性，而且可以不断扩大年会在各地区的声誉和知名度。

   除开展学术交流外，学术年会也是科技社团开展其它活动的平台。一般科技社团都会利用召开年会的时机，进行理事会改选、召开工作会议、举办表彰奖励、举办培训、进行刊物销售、贸易洽谈、举办大型展览、筹划和营销服务等活动。